Etnografía institucional, de Dorothy E. Smith, es un libro tan original como comprometido, que supone una renovación en las prácticas de investigación de las ciencias sociales. En el mismo se presenta un programa alternativo y crítico de investigación en sociología, basado en métodos etnográficos, que se ha ido desarrollando sobre todo en Norteamérica (en Estados Unidos y en Canadá) desde la década de 1970. Mediante la elaboración de una metodología del punto de vista, la etnografía institucional problematiza la experiencia partiendo de las circunstancias prácticas del mundo de la vida cotidiana, con el objetivo de examinar la manera en que -en las sociedades contemporáneas- nuestras subjetividades y acciones se coordinan entre sí y se articulan con las instituciones a través de la «organización social mediada por el texto». Aunando observación empírica con análisis de discursos y textos de diversos tipos -como historias clínicas, informes de matriculación, planes estratégicos, etc.- esta perspectiva de investigación concita la intervención de diferentes corrientes (desde la etnometodología hasta la fenomenología, pasando por el marxismo, el feminismo, la lingüística y la pragmática), a la hora de abordar dicho tratamiento etnográfico del orden institucional. La etnografía institucional explora la posibilidad de una sociología que contemple la sociedad desde el punto de vista de las personas que participan en una determinada experiencia teniendo en cuenta las relaciones sociales implicadas. De ahí que, a lo largo de estas décadas, lo aquí planteado haya dado lugar a numerosos trabajos en distintos ámbitos: escuela, universidad, residencias de la tercera edad, violencia doméstica, procesos de auditoría comunitaria, etc.
