Precursor de la no ficción creativa, Edgar Saltus se inspira en los textos de Suetonio y Tácito para hacer un retrato subyugante de la Roma de los emperadores. Su propósito no es reconstruir los hechos históricos, sino capturar el espíritu de una civilización, haciéndonos respirar la atmósfera de su decadencia. Desde una visión muy pesimista de la naturaleza humana, el autor aborda el mal como una oportunidad para la belleza. Aunque en Púrpura imperial se relatan con admiración apenas contenida los excesos de los emperadores, no estamos ante una celebración de la depravación, sino de sus posibilidades estéticas. Para Saltus, los emperadores no eran peores que el resto de los mortales, pero, poderosos como dioses, podían conducir su abyección a los confines de lo posible. En esa circunstancia excepcional, donde está ausente toda moral, el autor vislumbra una ocasión única para demostrar su condición de gran estilista: en Púrpura imperial Saltus talla su prosa con la precisión de Flaubert, la imaginería decadente de Huysmans y la expresividad de Poe. El efecto es deslumbrante, un tapiz donde la belleza prevalece sobre el horror.
