En esta obra histórica monumental el profesor Pierre Vilar sitúa en una nueva perspectiva el pasado de Cataluña en relación con el de los restantes pueblos peninsulares, y nos explica el complejo proceso que hizo surgir el «hecho diferencial» y, con él, el «problema catalán» en la España contemporánea.
Este primer volumen parte de un exhaustivo análisis histórico comparado que nos conduce hasta los resultados de la guerra de Sucesión, pasando por la expansión catalana del siglo XVIII y los efectos de las transformaciones internas —crecimiento demográfico, aumento de la producción agrícola y los intercambios, ascenso de los ingresos procedente de la tierra —que dicha expansión trajo consigo; cuestiones que enlazan ambos volúmenes de la obra.