¿Qué subyace al poder seductor del arte? En esta obra Alfred Gell propone una teoría que se aparta radicalmente de las interpretaciones anteriores. Critica que las teorías estéticas adopten una posición demasiado pasiva con respecto de los objetos y, en cambio, hace hincapié en el arte como forma de acción instrumental, concibiendo la elaboración de las cosas como medio de influir en los pensamientos y actos de los demás. Los objetos de arte son la materialización de intenciones complejas y sirven de medio para transmitir la agencia social. La conceptualización de Gell conduce a la fusión de los objetos de arte con las personas. El autor también analiza, entre otros temas, la psicología de los patrones y la percepción; el arte y la personalidad; el arte en relación con las prácticas religiosas como la posesión espiritual, la idolatría y la misa católica; y el significado del arte para el artista, el visitante de galerías y el adorador de ídolos. El detallado razonamiento de Gell -enriquecido por las diversas ilustraciones que lo acompañan, así como por un análisis del arte europeo y «etnográfico»- toca ámbitos relacionados con la filosofía, la psicología y la lingüística. El autor completó la versión inglesa de poco antes de su fallecimiento a los 51 años. Esta obra encarna la brillantez de su intelecto, el vivaz ingenio, el vigor y la erudición por los que era tan admirado, y conforma el testimonio duradero de que estuvimos ante uno de los antropólogos con mayor talento de su generación.
Alfred Gell (1945-1997) trabajaba como profesor adjunto de Antropología en la London School of Economics and Political Science y era miembro de la British Academy. La London School le otorgó de manera póstuma la cátedra que Gell siempre había declinado. El autor publicó tres libros a lo largo de su vida: Metamorphosis of the Cassowaries (1975), The Anthropology of Time (1992), y Wrapping in Images: Tattooing in Polynesia (1993).
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