En este ensayo lúcido y provocador, Noël Burch desmonta el modernismo elitista y muestra cómo se protegió, promovió y consolidó una forma de arte de élite que se presenta como revolucionaria, pero funciona en realidad como instrumento de segregación social. Desde el ideal del "arte por el arte" en el siglo XIX hasta el cine de autor, la música culta y las artes visuales del siglo XX, el libro rastrea cómo la complejidad formal, el hermetismo y el desprecio por la cultura popular (a menudo asociada con lo femenino y desvalorizada), se convirtieron en marcas de prestigio.
Este libro representa la culminación del largo camino de reflexión sobre el discurso fílmico de Burch. Desde su madurez teórica e intelectual, el autor presenta una definitiva impugnación de la sensibilidad elitista que impregna muchos de los estudios dedicados al cinematógrafo en nuestro días, donde una casi siempre acrítica desmemoria termina por abocar a una banal repetición de lo mismo. Poniendo el acento en los elementos que siempre han marcado las relaciones entre cinefilia, política y masculinidad, Noël Burch reivindica (véanse, por ejemplo, sin ir más lejos, sus textos sobre cineastas como Howard Hawks o King Vidor, aquí incluidos) no solo la revisión de "tradición onerosa" que subyace en la crítica cinematográfica actual, sino también la necesidad de buscar una alternativa a esa ideología que sostiene la autonomía de la obra de arte. En su lugar, Burch propone otra aproximación que permita articular de un modo coherente en lo formal y en lo social (esto es, en términos políticos y éticos) los elementos estéticos y no estéticos.
